Por que as orelhas dos elefantes são tão grandes?

As maiores orelhas do reino animal

Os elefantes são, de fato, animais fascinantes. Além de possuírem uma tromba que funciona quase como um quinto membro — capaz até de apanhar objetos do chão — eles chamam atenção pelas enormes orelhas que destacam suas cabeças. Mas afinal, por que elas são tão grandes? Serão apenas desproporcionais ou cumprem alguma função essencial? A seguir, esclarecemos as principais dúvidas sobre esse órgão impressionante.

Entre todas as espécies, o elefante africano (Loxodonta africana) é quem ostenta as maiores orelhas do reino animal. Considerado o maior mamífero terrestre do planeta, ele também apresenta orelhas imensas, que representam cerca de 20% de toda a superfície do seu corpo.

O motivo desse tamanho exagerado é puramente funcional: ajudar na regulação da temperatura corporal. Esses animais percorrem aproximadamente 25 quilômetros por dia, podendo chegar a incríveis 190 quilômetros quando necessário. Isso significa que atravessam diferentes ambientes — de pastagens e savanas a florestas — e também regiões extremamente quentes, como desertos e áreas áridas.

Para suportar essas condições, os elefantes precisam manter a temperatura do corpo por volta de 36 °C. É aí que entram suas gigantes orelhas. Elas evoluíram justamente para auxiliar no resfriamento do organismo quando o clima esquenta.

Por que o tamanho importa

Orelhas tão grandes abrigam uma enorme quantidade de vasos sanguíneos em uma pele muito fina, o que facilita a liberação de calor. A comparação com o urso-polar é clara: enquanto o elefante precisa dissipar calor, o urso precisa preservá-lo — por isso suas orelhas são pequenas.

Quanto maior e mais fina a orelha, maior a área disponível para a troca térmica. Estima-se que um elefante africano faça circular cerca de 12 litros de sangue por minuto por essas estruturas, favorecendo o resfriamento rápido.

Proporcionalmente, no entanto, o título de maiores orelhas pertence a outro animal: o jerboa de orelhas longas. Esse pequeno roedor do deserto possui orelhas que ultrapassam um terço do tamanho da própria cabeça.

Nativo dos desertos do sul da Mongólia e do noroeste da China, o jerboa também utiliza suas enormes orelhas para controlar a temperatura do corpo. Além disso, suas pernas longas — semelhantes às de um canguru — são outra adaptação importante para a vida em ambientes áridos.